Había visitado Dubai tres veces, por escalas de muchas horas en vuelos a Asia o forzando paradas de 1-2 días.
Pero Abu Dhabi es otra cosa, no es más de lo mismo: es “menos” de lo mismo y por tanto, en mi opinión, más interesante que Dubai.
El petróleo es la principal fuente de ingresos de Emiratos Árabes Unidos (EAU), un país soberano constituido hace 40 años en monarquía federal, compuesto por siete emiratos: Ajmán, Fuyaira, Ras al-Jaima, Sarja, Umm al-Qaywayn, Dubai y Abu Dhabi (que es la capital de EAU), siendo estos dos últimos los más importantes y visitados, y que compiten en precio y conexiones por ser el hub aéreo que, desde Europa, abre centenares de destinos en Asia y Africa; uno con Emirates y otro con Etihad Airways, sus compañías aéreas nacionales.
En los últimos años ha surgido EAU como nueva potencia en Oriente Próximo, con un peso creciente en la región. EAU mantiene una estrecha alianza con Arabia Saudí y EE.UU. y su influencia poco a poco se extiende a la esfera internacional. Pero su futuro y estabilidad penden de un frágil hilo entre modernidad y tradición.
Sin demasiadas expectativas, al conocer ya Dubai, y también Doha (Qatar), podía imaginarme lo que me esperaba en Abu Dhabi, pero me sorprendió para bien. Ciudad no tan “popular” internacionalmente ni tan importante turísticamente como Dubai y cuya economía dependía de la cría de camellos, la producción de dátiles y la búsqueda de perlas en la costa del Golfo Pérsico pero que, con el descubrimiento del petróleo en 1.958, cambió radicalmente.
Abu Dhabi está ubicada en una isla en forma de T que se adentra en el Golfo Pérsico, y busca atraer un turismo cultural, religioso, deportivo y, muy particularmente, de lujo. Por ello, inevitablemente te sientes espectador ante una ciudad que busca destacar y asombrar. Y con temperaturas de entre 28º de mínima y 39º de máxima, era imposible andar con prisas. Los coches, casi todos con cristales tintados, por el sol.
Dejo aquí un video de este viaje: VIDEO ABU DHABI
Y te cuento mi experiencia.
Mientras la vecina Dubái es una ciudad de negocios y rascacielos, Abu Dabi dibuja una silueta más horizontal y presta más atención al aspecto cultural. A diferencia de lo que ocurre en Europa, en Abu Dabi (y en todo EAU) no está mal visto hacer ostentación de la riqueza; más bien al contrario. Los nuevos ricos de la ciudad conducen sus Ferrari y Hummers hasta los centros comerciales. En su calidad de sede de muchas de las más grandes empresas petroleras del mundo, Abu Dhabi se caracteriza por su extrema riqueza y opulencia.
Y en agosto de 2020, EAU (como ya hicieron Egipto y Jordania) anuncia un sonado acuerdo con Israel negociado bajo los auspicios de los EE.UU. de Donald Trump, que se espera que conduzca a la plena normalización de sus relaciones diplomáticas, lo que promete cambiar la geopolítica de Oriente Próximo, asunto no menor. 
Las muestras de afecto en público están prohibidas, especialmente a las personas solteras. Está permitido ir de la mano siempre que se trate de parejas casadas, pero los besos o los abrazos en público pueden ser considerados delitos contra la moral (y poco tolerados por la sociedad emiratí). También debe saberse que está prohibido fotografiar a mujeres sin su permiso, y puede considerarse "acoso sexual" dirigirse a una mujer desconocida en público. Casi nada.El consumo de alcohol está prohibido pero permitido a los no musulmanes mayores de 21 años en restaurantes, bares y clubes autorizados o en domicilios privados.
Las necesidades de construir infraestructuras y garantizar la explotación del petróleo han servido de base para la consolidación del sistema kafala, un “sistema de esclavitud moderna”. Hablé de esto con un par de taxistas (de Pakistán y Bangladesh): ganaban menos de 300 eur/mes, trabajando todos los dias de la semana. Contratados en sus países, tenían sus pasaportes retenidos.
Las mayores fortunas reales no están en Europa. La dinastía más rica del mundo es la del rey Rama X de Tailandia, con casi 27.000 mill. euros, según Business Insider. Tras él, destacan las casi omnipresentes fortunas de los países del Medio Oriente. El sultán Hassanal Bolkiah de Brunéi se posiciona en segundo lugar con 18.000 mill.. En el puesto número tres está el rey Salmán Bin Abdulaziz al Saud de Arabia Saudí, con 16.000 mill. Mientras, en cuarto lugar, se sitúa el emir de Abu Dabi, el Khalifa bin Zayed bin Sultan Al Nahyan, con 13.500 mill. eur
Pienso que, para todo aquel que vuele a Asia o Africa y tenga escala en Abu Dhabi, una parada de 1-2 días es desde luego recomendable siempre y cuando se disponga de ese tiempo sin renunciar a disfrutarlo en el destino final, ya que no creo que, ni Dubai ni Abu Dhabi, a 6-7h de avión desde España, ameriten como destinos-objetivo si no se les añade algo más consistente… pensando siempre en viajes de larga distancia en los que usas alguna de estas dos ciudades como hub, como trampolín para alcanzar lugares más interesantes. Es solo mi opinión.
Estos son los lugares que visité, que calificaría de "imprescindibles" para 1 o 2 días, aunque lo cierto es que no hay mucho más... Abu Dhabi no da mucho más de sí, salvo algunos parques de atracciones (aunque uno no va hasta allí para ir a la Warner, salvo en estancias prolongadas o con peques).
Mezquita Sheikh Zayed
Visitar este precioso, increíble y descomunal edificio de 20.000 m2 y capacidad para 40.000 fieles, es posiblemente el principal atractivo de Abu Dhabi, dedicada al Sultán Al Nahayan, primer presidente del país y que ordenó su construcción en 1952 (sus restos también descansan en el complejo).
Inaugurada en 2007, es una maravilla mayúscula construida con un impoluto mármol blanco decorado exquisitamente con elementos cerámicos, piedras semipreciosas y oro. Es la mayor mezquita de EAU. La entrada subterránea, dentro de una preciosa cúpula acristalada, parecía una atracción de Eurodisney, caminado por un largo pasillo con escaleras mecánicas entre fotografías de la construcción de la Mezquita. Un espectáculo que ví a 39º. Imposible quedarse al sol.
Hay que entrar con código de vestimenta adecuado, "con poca piel a la vista": los hombres con pantalón largo y manga larga. Las mujeres tienen que llevar ropa suelta, sin transparencias, con los brazos y las piernas tapadas y un pañuelo en la cabeza.
Fuerte Qasr Al Hosn
La segunda parte de la visita te permite explorar la zona del palacio construida en 1940, donde vivieron algunos de los gobernantes de Abu Dhabi.
Después de visitar Qasr Al Hosn, fui a la Casa de los Artesanos, en una plaza fuera de la fortaleza, donde ví métodos tradicionales de tejer y cómo hacer cestas con hojas de palma. La plaza cuenta con un bonito estanque y vistas sobre los modernos edificios del fondo.
Hotel Emirates Palace
Ubicado de forma estratégica junto al mar, en West Corniche Road, con playa privada y buenas vistas sobre la costa, la zona financiera y las famosas Torres Etihad.
Habitaciones desde 400 €/noche. A la vista se aprecia una decoración con mucho mármol, oro, nácar, centenares de palmeras y más de 1000 lámparas con cristales de Swarovski. Paredes, techos y muebles, todo aquí está cubierto de chapado en oro. Incluso hay una máquina expendedora de oro, y este hotel es famoso por su capuchino espolvoreado con “pan de oro”. WTF. Puedes entrar a este espectacular palacio y verlo por dentro, incluso tomarte algo. Fue construido por el propio gobierno y allí se aloja el emir de Abu Dhabi.
Por si fuera poco, en Navidad este hotel cuelga piezas de joyería en el árbol del hall por valor de 10 millones de euros. Según el New York Times, es el hotel más caro del mundo jamás construido: muchas de las habitaciones están adornadas con oro.
Torres Etihad
Icónico a más no poder, con unas fuentes cercanas. El calor era (casi) insoportable.
Consiste en 4 torres residenciales + el Hotel Jumeirah Etihad Towers de 5*. La altura máxima del complejo viene marcada por la torre nº 2 (de 305m) que cuenta con un mirador en su planta 74. Pero no está ni siquiera entre los 15 edificios más altos de EAU!. La entrada cuesta 23 €, de los que la mitad puede canjearse luego por comida y bebida. Como ya subí al Burj Khalifa de Dubai, me lo ahorré. Es importante que vayas “bien vestido”, de lo contrario no te dejarían entrar.
Qasr Al Watan / Palacio Presidencial
Qasr Al Watan se usó una vez sólo para ceremonias oficiales y grandes reuniones internacionales, y hoy es uno de los monumentos más importantes de Abu Dhabi. Cuando llegues al lugar, tendrás que tomar un autobus de transporte al palacio. Desde el exterior es un edificio admirable, una obra maestra de la arquitectura. Junto con la Mezquita del Jeque Zayed, este palacio fue uno de mis lugares favoritos en Abu Dhabi. El interior también es muy impresionante, todo está cubierto de oro y mosaicos y los techos y las cúpulas son una pasada.
Lo ví también al atardecer y creo que estaba aún más espectacular, con esos tonos morados.
Abu Dhabi Marina Mall
Está junto a un puerto deportivo, una noria y un edificio muy alto y singular. Lo mejor, el aire acondicionado. La zona de alrededor estaba vacía por el intenso calor (38º).
Corniche
La Corniche también ofrece acceso a tres playas vigiladas y convenientemente separadas: para familias, para solteros y una playa pública. Uff, vaya lío. El acceso a la playa pública es gratuito y la entrada para las otras dos es de unos 2 eur. Las playas, aunque son de arena blanca y agua cristalina, son muy poco interesantes: muy anchas, sin olas y, con el calor extremo, el agua casi ni refresca.
Intenté tomar un barco para ver la ciudad desde un ángulo diferente pero no conseguí encontrar líneas regulares. Los precios eran prohibitivos: debía alquilar un barco para mí solo.
Louvre Abu Dhabi
Se centra en el arte desde la prehistoria hasta el presente. Inaugurado en 2017, consta de 12 galerías permanentes dispuestas en orden cronológico: los primeros pueblos, las primeras civilizaciones, las religiones y el mundo moderno.
Está en Saadiyat, una isla artificial al norte de la ciudad. Por su singular diseño y el contenido artístico de su interior merece 100% la visita.
De hecho, es el único Louvre fuera de Francia. Tiene la colección más grande de pinturas, esculturas y objetos históricos de Oriente y Occidente en EAU. Muestra, de una manera muy elegante y sofisticada, siglos de intercambio en los mundos chino e islámico, desde los primeros asentamientos árabes en Guangzhou en el S. VIII.
Por cierto, Guggenheim Abu Dhabi finalmente será una realidad en 2025, proyecto en manos del emblemático estudio de Frank Gehry, lo que dicen será el principal museo de arte moderno y contemporáneo de la región. Y estará muy cerca del Louvre...
Cosas que no ví en Abu Dhabi... y que muchos recomiendan:
Heritage Village
Estaba cerrada cuando estuve esta pequeña y recomendada reconstrucción de un antiguo pueblo beduino tradicional del desierto arábigo que permite al visitante conocer algo más de la cultura popular de EAU y ver cómo era antes su vida cotidiana, con un museo para conocer el pasado marítimo de la ciudad, y ver joyas y armas antiguas. También había una torre de viento tradicional árabe, un elemento arquitectónico utilizado para crear ventilación natural y refrigeración pasiva en los edificios y que ya conocí en Irán.
Ferrari World Abu Dhabi
No soy un apasionado de la Fórmula 1, así que no fui a este mastodóntico parque temático deportivo y de atracciones dedicado a la todopoderosa Ferrari, con una imponente cubierta, del rojo color de la marca y con su famoso caballo. Alejado del centro, en la Isla de Yas, en dirección al aeropuerto de Abu Dhabi. Al lado se encuentra el circuito de Fórmula 1 de Abu Dhabi. La entrada más barata costaba 275 AED por persona (unos 71€). Allí podrás probar algunas de las atracciones más fuertes del mundo, como la Formula Rossa, la montaña rusa más rápida del mundo: alcanzas 240 km/h en 4,5 segundos.
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